全球天然气行业似乎有很多值得高兴的地方。近年来，技术突破提高了上游生产率，降低了收支平衡成本。这些改进开辟了新的储备并促进了产量增长。但是，如果天然气的大量供应不会成为负担，那么该行业就急需找到刺激需求的方法，创纪录的低基准汽油价格突显了新的动力。在美国，Henry Hub的现货价格在2019年的大部分时间里都保持在2.50美元/ MMBtu以下。二叠纪盆地的现货价格在2019年5月转为负值，一些生产商向其他生产商付款以获取产量。在欧洲，荷兰产权转让设施的现货价格在2019年7月创下3.20美元/ MMBtu的低点。

随着北半球进入冬季供暖高峰期，主要贸易枢纽价格正在小幅反弹，但在每年的这个时候仍处于多年低点。天然气市场的短期周期性和全球液化天然气供应过剩是价格低廉的部分原因。但是，更根本的原因是长期的结构趋势，降低了生产成本并增加了资源的可用性。

在美国，由于页岩和其他非常规天然气的生产商采用了新技术，主要盆地的钻机生产率提高了三倍以上，收支平衡的成本降低了一半。这些改进的结果是，在启动缓慢之后，世界范围内非常规天然气的生产正在增长。阿根廷，阿尔及利亚，中国和沙特阿拉伯都在提高产量。石油和NGL的新来源也正在以零甚至负的边际成本增加伴生气的供应。

波士顿咨询集团（Boston Consulting Group）估计，平均收支平衡成本低于$ 3 / MMBtu的气田中包含近100 Tcm的探明天然气储量。目前，这些领域每年仅生产约2.7 Tcm（图1）。以这种速度，它们可以产生大约35年的天然气供应。开发更多资产和进一步降低生产成本只会增加低成本储备的数量。

鉴于这些趋势，该行业面临的紧迫挑战与天然气供应无关。它涉及确保对该行业生产的气体有足够的需求。

在过去两年中，全球对天然气的需求迅速增长，但增长仅集中在少数几个国家。去年，美国和中国占全球天然气需求增长的60％以上。鉴于当今亚洲提供的天然气不足该地区总能源的10％，因此亚洲具有巨大的增长潜力。然而，中国以外的亚洲市场发展缓慢。

对气候变化的担忧，对天然气在能源转换中作用的怀疑以及对可再生能源的兴起，加剧了天然气需求下降的压力。由于担心天然气与2 C路径不兼容，欧洲投资银行最近是第一个停止为天然气项目提供贷款的主要多边贷方。其他放贷人已经抑制了对天然气管道项目的贷款，从而危及了为刺激需求而需要的基础设施投资。在发电领域，太阳能，风能和电池存储成本的下降意味着它们是天然气的竞争替代品。

由于这些因素，预计欧洲的天然气需求将趋于平稳，并在2030年代开始下降。北美的需求可能会在相同的时间范围内遵循相同的模式。

面对需求疲软的情况，天然气行业要想保证未来的需求，就必须采取行动并促进天然气市场的发展。

否则，可能导致整个价值链中的公司资产搁浅。包括加拿大和土库曼斯坦在内的国家已经在生产远低于其潜力的天然气。土库曼斯坦是拥有大量低成本储备，但由于管道基础设施落后而受到限制的天然气生产商之一，从而限制了天然气进入外部市场的机会。

波士顿咨询集团认为，该行业可以立即采取三个步骤。首先，它需要加速整个供应链的效率改善，尤其是要关注成本居高不下的中游和下游。在中游领域，LNG交付成本的60％来自传输，液化和再气化。在下游市场，减少获得天然气供应和燃烧设备的资金成本对于提高需求至关重要。微型涡轮机和小型液化天然气等新创新技术正在帮助降低中上游成本，但行业需要做更多。

第二，需要更大的基础设施投资以允许广泛的天然气市场进入。2018年，全球对天然气基础设施的投资约为3600亿美元，但如果需求增长与预期相符，则年度数字应在4400亿美元至5000亿美元之间（图2）。输配电基础设施中存在一个关键的投资缺口，特别是在非经合组织市场中。在亚洲这一潜力最大的地区，由于缺乏天然气，其增长受到了极大的限制。

第三，需要政府的扶持政策以使燃料转换为天然气。在已经采取了清晰，一致的气候和空气质量措施的国家中，从更多污染性燃料转换为天然气有助于减少温室气体（GHG）排放并改善空气质量。但是，这种措施在大多数市场上仍然不足。

为了增加天然气在减少温室气体排放和改善空气质量方面的积极的近期影响，政府需要建立适当的碳价和有效的污染控制措施。从长远来看，需要采取一致的政策，以通过开发碳捕集，利用和存储或生物甲烷和氢的供应来开发能够降低气体消耗排放强度的技术。为了证明是天然气，该行业必须首先展示在减少自身甲烷排放方面的重大进展。

天然气因其低碳特性和可承受性而经常被描述为能源行业中的未来燃料。上游的发展正在帮助建立燃料的坚实基础，并使这一愿景成为现实。但是，如果没有更多地专注于通过增加中游和下游投资来建立市场需求，这些努力可能是徒劳的。